面对学生人数萎缩，美国多所小型学院正把美式橄榄球当作招生工具。据美国国家橄榄球基金会统计，本赛季共有10所四年制学院和大学新设或重启橄榄球项目，是2013年以来单年最多，另有7所学校已宣布计划在2027年或之后设立项目。一支球队的阵容可达约100人，也被视为有力的宣传招牌。
两所加州学校停办后复队，入学人数回升
加州的Azusa Pacific University曾有55年橄榄球历史，2020年因财务等原因停办；Whittier College的项目有115年历史，2022年停办。两校本赛季都重返赛场。Azusa Pacific校长亚当·莫里斯（Adam Morris）说，重启项目有助增加招生，也有财务上的好处，学校获100万私人捐款支付启动成本，并由二级联赛转至三级联赛。该校今年秋季校内入学人数为1900人，较2020年秋季的3359人下跌百分之46，但今年新生和转学生共652人，按年增加百分之19，其中49人在橄榄球队名单上。
爱荷华州的Mount Mercy University本赛季打了校史首场主场比赛。该校今年秋季有1450名学生，六至七成学生参加校内22项体育运动中的一项，橄榄球队为校园带来约100名新男生。当地一个家庭基金会支付了启动成本，包括210万兴建一座9000平方英尺的橄榄球大楼。体育总监保罗·加文（Paul Gavin）坦言，动机包括学费、住宿和餐饮等收入，做好了橄榄球可以成为现金来源。
高中毕业生将减少，研究提醒效果未必持久
招生压力背后是人口变化。西部州际高等教育委员会估计，美国高中毕业生人数在2025年达到约390万的高峰，到2041年将减至约340万，跌幅近百分之13，原因是出生率下降，大学入学人数预计也会随之下滑。许多小型私立学院在疫情后已遭受严重招生下跌。
但研究提醒，开设橄榄球未必是解方。佐治亚大学2024年一项研究比较了2004至2016年间增设橄榄球的36所小型学院，发现除引入球员带来的一年期男生入学上升外，整体入学走势与没有橄榄球的学校相近，计入运营成本后每名学生的学费收入即使在第一年也没有增加，不过对学生生活有正面影响。研究作者之一韦尔奇·萨格斯（Welch Suggs）形容，这可能是学校维持招生的最后努力之一。Whittier校长克里斯汀·迪伦表示，校友筹得超过80万初始资金，学校入学人数由2024年的764人升至今年秋季的905人，百分之41的学生参加体育运动。